Era una ocasión especial para unas NBA Finals que resultaron ser especiales. En 78 años de historia, era solo la 20° vez que una serie decisiva llegaba al máximo de siete partidos. Y era apenas el quinto ‘Game 7’ de finales en el presente Siglo XXI. Claramente, un partido que no ocurre con frecuencia. Como si fuera poco, esta serie entre Thunder y Pacers era solo la segunda en medio siglo entre equipos que nunca habían ganado el campeonato (la franquicia de Oklahoma City había ganado pero en su etapa anterior como Seattle Sonics, en 1979).
El comienzo del juego sugería algo muy competitivo. Prácticamente, punto a punto durante los cinco primeros minutos, hasta que Mark Daigneault pidió timeout, cuando Indiana sacaba una ventaja tempranera de cuatro puntos. En ese primer instante, se volvía importante Tyrese Haliburton, anotando 3/4 triples. Parecía que iba a ser una noche consagratoria para el # 0 de los Pacers, pero todo se desvaneció en el mismo primer cuarto. Faltando 5:00 para el cierre del período inaugural, Haliburton cayó al perder el drible y en la caída, volvió a lesionarse. Ya venía dolido de hace algunos partidos, pero aquí, fue una caída devastadora.
Tuvo que ser retirado por sus compañeros, ya que no podía levantarse. Él mismo lo supo, apenas cayó. La confirmación llegó al rato después, Haliburton sufrió una fractura en el tendón de aquiles. Indiana perdía a su estrella en el último juego de las finales y quizás no puedan contar con él por gran parte, si es que no por toda la próxima temporada. Como fue la tónica en esta serie y en parte importante de los playoffs, a los Pacers les tocaba remar. Ahora sin Tyrese, debían tratar de mantenerse en la disputa por el trofeo. Lograron llegar al intermedio arriba por un punto. Pese a las 11 pérdidas, se mantenían por sus ocho triples. El último, por cuenta de Andrew Nembhard, cuatro segundos antes de terminar la primera mitad.
Mucho combate, mucha resistencia. Tarde o temprano, iba a llegar el momento del Thunder. Como ocurrió en toda la temporada: defensa, balones robados, contra ataques e impecable ejecución. Dos grandes rachas pusieron arriba a Oklahoma City. Un auténtico trueno, inevitable. Un juego parejo se rompía en el tercer cuarto, el cual terminaron con ventaja de 13 puntos, la cual llegaron a extender hasta los 22 durante el último cuarto. En los minutos finales, los visitantes insinuaron con una última remontada, pero los mismos jugadores del Thunder se encargaron de liquidar el asunto. Siempre, con la defensa como base de todo.
Al final, 103-91. Triunfo, serie y campeonato para Oklahoma City Thunder. El segundo para la franquicia y el primero en su actual locación. Equipo empeñoso, administración laboriosa. No fue solo una buena campaña. Se trata de la cuarta mejor campaña global en toda la historia de la NBA, sumando temporada regular y playoffs. Las 84 victorias totales ponen a OKC a la misma altura de los Chicago Bulls de 1996 y 1997. Ese fue el nivel que alcanzó este grupo comandado en la cancha por Shai Gilgeous-Alexander, quien coronó una performance poco vista a nivel de jugadores, siendo máximo anotador, MVP de temporada regular y de las finales.
A nivel administrativo, consagración para la gestión liderada por Sam Presti. En su momento, traspasó a estrellas como Russell Westbrook y Paul George. A cambio, recibía algunos jugadores (como el mismo Shai) y sobre todo, muchas selecciones de draft. Varios de esos picks se convirtieron en los actuales integrantes del equipo campeón. Jalen Williams, Chet Holmgren, Cason Wallace, por mencionar solo algunos. Y para este año, cuando había que arriesgar con tal de pelear por el campeonato, dos fichajes clave: Isaiah Hartenstein y Alex Caruso. Ambos, terminaron afirmando la base defensiva que dominó la liga desde el pasado octubre hasta el presente junio.
Un nuevo campeón, representando a una ciudad pequeña y con destrezas tácticas/atléticas que podrían ser consideradas por más de algún equipo en la liga, con miras a competir a partir de la próxima temporada. El curso 2024/2025 llegó hasta el límite, con unas finales de siete partidos. Pero después de todo, el campeón resultó ser el mejor equipo de toda la competencia, como viene siendo en las últimas campañas. En una época que resulta difícil siquiera mantener un núcleo de jugadores, que nos ha dejado siete campeones distintos en los últimos siete años, se están generando campeones con un sólido desempeño. Tal y como fue este Oklahoma City Thunder en toda la temporada y resolviendo el último partido en casa. Como tenía que ser, un trofeo O’Brien ganado a pulso.
NBA Finals: Claves del Juego 7
Shai, el playmaker: similar a como fue en el quinto juego, en este partido decisivo, Gilgeous-Alexander supo tomar protagonismo de manera inteligente, aún si no tuvo un gran partido acertando al aro (8/27 en total, 2/8 triples). Muchas veces, prefirió llevar la conducción con tal de encontrar compañeros abiertos. Múltiples secuencias jugando de adentro hacia afuera, absorbiendo doble o hasta triple marca. El canadiense observaba y pasaba. Como si nada, sumó 12 asistencias (su máxima cantidad en todos los playoffs) y su única pérdida ocurrió en el último cuarto. Gran manejo del balón que se añadió con 29 puntos, de los cuales 11 surgieron mediante tiros libres con un solo fallo desde la línea. Finals MVP con votación unánime y con sólidos promedios anotadores: 30.3 puntos por partido, 44.3% al aro y 91.4% tiros libres.
Las últimas rachas: después de una difícil primera mitad, el Thunder abrió el tercer cuarto con un 9-3. Después, cuando el juego llegó a estar 56 iguales, el equipo de Oklahoma City metió otro parcial de 11-2. Y para redondear, la racha definitiva con un feroz 20-2 en un lapso de 7:31, entre el cierre del tercer cuarto y casi la mitad del último período. En esa última (y extensa) secuencia, OKC convirtió 9/17 al aro, al mismo tiempo que los Pacers estuvieron más de seis minutos sin meter un solo punto. Mucha presión defensiva, anticipación de cortinas y salidas rápidas en ataque. Las inevitables rachas del campeón.
Las pérdidas, otra vez: los Pacers lograron mantenerse dentro del partido por poco más de dos cuartos. Pero, su último esfuerzo no fue suficiente. Después de convertir 8/16 triples en la primera mitad, solo encestaron 3/12 en la segunda parte. Lo peor vino a partir de sus propios errores. Tal como ocurrió en el primer y quinto juego, muchos errores que terminaban con posesiones perdidas. En esta ocasión, esos turnovers fueron muy costosos. 23 balones perdidos causaron 32 puntos en contra, en un juego que OKC ganó por diferencia de 12. Para destacar, los 14 robos del Thunder, de los cuales nueve corrieron por cuenta de Luguentz Dort, Alex Caruso y Cason Wallace (tres cada uno).
Era difícil sin Tyrese: después que Haliburton tuviera que ser retirado en el primer cuarto (faltando 4:55), la ofensiva de Indiana debió buscar otras opciones. Curiosamente, fue Bennedict Mathurin el máximo anotador con 24 puntos en 33 minutos jugados, seguido por Pascal Siakam y T.J. McConnell, con 16 puntos cada uno. Mención honrosa para McConnell. Como fue en otras ocasiones, tuvo una impecable secuencia en el tercer cuarto, anotando 12 puntos consecutivos. Eso sí, el resto de sus compañeros anotaron conjuntamente ocho puntos en ese período, que terminó siendo crucial.
Carlisle murió en la suya: considerando la situación, quizás era posible que el experimentando coach de los Pacers pudiera modificar sus rotaciones. Sin embargo, mantuvo la dinámica habitual pese a no contar con su mejor jugador. Viendo como estuvo el juego y como se resolvió el duelo a partir del tercer cuarto, resulta curioso ver que en el tercer cuarto Nembhard, McConnell y hasta Mathurin tuvieron más minutos en la cancha que Pascal Siakam, quien había sido el scorer máximo de su equipo en los dos primeros cuartos. Con el camerunés en la banca por 5:17 en el tercer cuarto, el Thunder estiró la diferencia a 12 puntos, la cual se hizo irreversible más adelante.
NBA Finals: Apuntes y Comentarios
- Con el triunfo del Thunder, el balance en séptimos partidos de finales sigue favoreciendo a los locales con 16 victorias contra solo cuatro visitantes. Y lo hizo superando los 100 puntos, algo que bajo este contexto, no ocurría desde 1988 (Lakers 108, Pistons 105).
- El margen de puntos en ‘Game 7’ de finales equivale a 7.2. El juego de este domingo fue solo el quinto que terminó con diferencia superior a 10 puntos, siendo los 12 puntos establecidos por el Thunder la quinta mayor diferencia en juegos de esta magnitud.
- Oklahoma City Thunder ganó el campeonato con la cuarta mejor suma de triunfos en todo un año (temporada regular + playoffs). Sus 84 victorias equivalen a las logradas por los Chicago Bulls de 1997, y solo los superan los Bulls de 1996 (87 triunfos) y los Golden State Warriors de 2016 (88 triunfos), siendo estos últimos los únicos que no fueron campeones en este exclusivo grupo.
- Además, OKC terminó esta temporada con el cuarto mejor diferencial de puntos en la historia de la NBA, sumando regular + playoffs, logrando un +11.2. Dicha lista la integran Milwaukee Bucks (+12.5 en 1971), Golden State Warriors (+11.9 en 2017) y Chicago Bulls (+11.9 en 1996).
- En la presente temporada, el Thunder tuvo la mejor eficiencia neta de la historia (+12.8), además de la mejor eficiencia defensiva (107.5 puntos en contra por 100 posesiones) y tercera mejor en ofensiva (120.3 puntos a favor por 100 posesiones). Aparte, ganaron el campeonato con el segundo plantel más joven de la historia (25.3 años).
- En estos playoffs, Oklahoma City terminó con un diferencial de puntos equivalente a +259 jugando como local y estableció un diferencial en pérdidas de balón correspondiente a +131, siendo ambas nuevas marcas para la liga.
- A través de la temporada, el Thunder tuvo récord de 19-2 en partidos jugados después de una derrota. En dicha situación, terminaron invictos en los playoffs, ganando cada uno de sus siete juegos posteriores a una caída.
- En partidos para cerrar series, Oklahoma City dejó a Denver Nuggets, Minnesota Timberwolves e Indiana Pacers por debajo de los 95 puntos (92.3 en promedio) y siempre forzando más de 20 balones perdidos (22.3 en promedio).
- En el séptimo juego de estas finales, Shai Gilgeous-Alexander registró 29 puntos, 5 rebotes y 12 asistencias. Se trata del primer base que logra 20+ pts, 5+ rebs, 10+ asistencias en un Finals Game 7 desde que lo hiciera Walt Frazier, en 1970.
- Shai se convirtió en el quinto jugador que logra ser máximo anotador y campeón de liga, en una misma temporada. Se une a George Mikan, Kareem Abdul-Jabbar, Michael Jordan y Shaquille O’Neal.
- Además, el # 2 de OKC es solamente el 11° jugador que es premiado como MVP de temporada regular y MVP de finales, en la misma temporada. Aquella lista está compuesta por Willis Reed, Kareem Abdul- Jabbar, Moses Malone, Magic Johnson, Larry Bird, Hakeem Olajuwon, Michael Jordan, Shaquille O’Neal, Tim Duncan y LeBron James.
- Shai Gilgeous-Alexander se convirtió 12° jugador canadiense (junto con Luguentz Dort) en ganar el campeonato de la NBA. Además, es el primer canadiense en ser premiado como Finals MVP y sus 29.9 puntos en promedio durante los playoffs representan la mejor marca entre canadienses.
- Otra más: SGA es el séptimo jugador en la historia que promedia al menos 29.0 puntos en una edición de playoffs, con un true shooting de al menos 57.0%. Quienes también alcanzaron esos registros fueron Kareem Abdul-Jabbar (1980), Michael Jordan (1991, 1992), LeBron James (2012), Kawhi Leonard (2019), Giannis Antetokounmpo (2021) y Nikola Jokic (2023).
- Para cerrar con Shai: terminó los playoffs con 190 puntos convertidos en tiros libres, siendo la cuarta mayor cantidad en una edición. Encabezan la lista Dirk Nowitzki (205 libres, 2006), Dwyane Wade (202 libres, 2006) y Kawhi Leonard (190 libres, 2019).
- Por segunda vez en 50 años, hubo un dúo con 350+ puntos en una serie de NBA Finals. En esta ocasión, Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams lograron 377 puntos. La otra dupla fue LeBron James y Kyrie Irving con 398 puntos en 2016. En ambos casos, lo consiguieron jugando series de siete partidos.
- Chet Holmgren estableció un récord con 5 tapones en el séptimo juego de las finales, además de ser el primer jugador que logra 5+ tapones y 18+ puntos en un Finals Game 7. De paso, es el más joven después de Tim Duncan en lograr al menos 10 bloqueos en una serie de NBA Finals.
- Como si fuera poco, Holmgren fue quien tuvo mejor plus/minus en las finales (+34) y más rebotes (62). Además, terminó los playoffs con 43 tapones, siendo el más joven en lograr 40+ bloqueos desde Serge Ibaka.
- Alex Caruso logró tres robos en el Juego 7 y terminó estas NBA Finals con 17 robos, siendo esta la máxima cantidad para un suplente en una serie por el título. Y a nivel general (titulares y/o suplentes), quedó con la tercera máxima cantidad, superado por LeBron James (18 robos, 2016) y Isiah Thomas (20 robos, 1988).
- Además, Caruso es solo el tercer jugador en la presente década que gana campeonatos con dos equipos diferentes. El jugador del Thunder había ganado previamente con los L.A. Lakers (2020). Los otros dos casos: Kentavious Caldwell-Pope (Lakers 2020, Nuggets 2023) y Jrue Holiday (Bucks 2021, Celtics 2024).
- Jalen Williams terminó esta temporada como All Star, integrante del cuadro All-Defense, All-NBA y campeón de liga, siendo el más joven desde Kobe Bryant en alcanzar esos cuatro hitos en una sola campaña.
- En el séptimo juego de estas NBA Finals, los Indiana Pacers estuvieron sin anotar durante 6:17 – sequía que ocurrió desde los 1:46 del 3° cuarto hasta los 7:29 del 4° cuarto-. Esta es solo una de tres secuencias sin puntos por más de seis minutos en las finales. En el sexto juego, el Thunder estuvo 6:49 sin anotar, encabezando esta curiosa lista.
- Aaron Nesmith terminó estos playoffs con 60 triples convertidos, anotando 49.2% de sus intentos. Es solo el tercer jugador que logra 50+ triples en una edición de playoffs con porcentaje superior al 45%, uniéndose a Danny Green (48.2%) y Ray Allen (47.9%).
