No quedaba margen de error para los Indiana Pacers, al volver a su casa para la disputa del sexto juego en las NBA Finals. A un partido de la eliminación y con la posibilidad que el Oklahoma City Thunder pudiera cerrar la serie, el conjunto de Indiana salió a jugar como si no hubiera un mañana, mostrando una impresionante capacidad de reacción después de las derrotas consecutivas que los dejó abajo por primera vez en todos los playoffs.
Después de un comienzo complicado, en el que tardaron casi cuatro minutos en lograr su primera canasta, los Pacers metieron la primera racha que pavimentó el camino al triunfo. 17-5 en pleno primer cuarto, que los puso arriba en el marcador. Velocidad, transición y rápida resolución. Así fue como empezaron a caer los aciertos de Pascal Siakam y Andrew Nembhard, cuyos tempraneros triples marcaron la tónica que se mantuvo por todo el partido.
Luego, aparecieron Tyrese Haliburton (quien jugó después de estar en duda) y Obi Toppin con disparos que solidificaron el buen juego que comenzaba a imponer Indiana. Y como ha sido característico en muchos partidos de este equipo en la temporada, hubo un aporte sustancial desde la banca. El actor secundario era conocido, pero de igual manera fue impresionante. T.J. McConnell no solo causó impacto, sino que jugó 11 minutos de altísima calidad en la primera mitad. Control, conducción y anotación. Todo por cuenta del base suplente, que encestó cuatro de sus primeros seis tiros, suficientes para incrementar la diferencia en el segundo período.
El dominio fue tal, que hubo tres puntos de exclamación en el partido. Al cierre del segundo cuarto, un robo de Haliburton derivó en un contra ataque, que terminó en un pase sin mirar, rematado por una furibunda volcada de Siakam. Dos puntos rápidos para sacar 20 de diferencia. Poco rato después, justo antes de llegar al intermedio, el mismo Siakam logró un doble cuando el reloj llegaba a cero. Indiana comenzaba a escaparse antes de llegar a la segunda mitad, con una diferencia que fue irremontable. Ben Sheppard terminó sellando la victoria, al término del tercer cuarto. Un triple que sirvió para sacar diferencia de ¡30! puntos, la máxima en todo el juego.
Esos doce minutos finales fueron solo anecdóticos, porque el juego estaba resuelto. Reservas a la cancha, triunfo para los Pacers y serie empatada, por tercera vez. Cuando el camino parecía aclararse para el Thunder, volvió a generarse un quiebre, como ha pasado múltiples veces en las últimas dos semanas. El mejor equipo de la temporada perdió una oportunidad de haber cerrado la serie. A su vez, el underdog dio un esfuerzo acorde a la circunstancia y a un nivel tal, que requirió menos de tres cuartos para obligar a un séptimo juego. El decisivo, el último de este curso. Una notable confrontación baloncelística nos deja un episodio final. Por primera vez en casi una década, por quinta vez en este Siglo XXI y por 20° ocasión en toda la historia de la NBA, las finales llegan a un Juego 7. Una de dos: el Thunder cerrando en casa su temporada de ensueño o los Pacers logrando de visita la épica absoluta.
Todo por definir, en un solo partido. Game 7, a la vista.
NBA Finals: Claves del Juego 6
Rachas fulminantes: los Indiana Pacers construyeron su victoria (108-91) a partir de secuencias generadas en la primera mitad. Además de la mencionada racha de 17-5 en el primer cuarto, luego firmaron un 19-4 durante 6:00 del segundo cuarto. Dos canastas consecutivas de McConnell y otros tres disparos de Aaron Nesmith, con solo un fallo entre medio, fueron claves en ese enorme parcial. Ahí, la diferencia llegó a ser de hasta 16 puntos, que terminaron extendiendo a 22 al cierre del segundo cuarto. Para rematar el juego, un 15-2 en los últimos 4:20 del tercer cuarto, con cuatro triples convertidos por cuenta de Nembhard, Siakam, Obi Toppin y el último, por cuenta de Sheppard.
Siakam valioso, Haliburton se reivindica: no fue necesario que los titulares jugaran más tiempo de lo habitual. De hecho, jugaron menos de lo común y produjeron lo suficiente para marcar la diferencia. Pascal Siakam produjo una doble decena, con 16 puntos y 13 rebotes en 32 minutos jugados. Aprovechó varios duelos favorables en el poste, sacando tiros de buena calidad. Tyrese Haliburton pasó de tener su peor juego el lunes a estar en duda por su lesión y finalmente, ser parte de este Juego 6, convirtiendo 3/7 triples. Uno de esos disparos fue desde el costado izquierdo, donde no había convertido una sola canasta en los cinco partidos previos. 14 puntos y 5 asistencias en poco menos de 23 minutos. Hasta podrá descansar para llegar en condiciones de disputar el partido decisivo.
El impacto de la segunda unidad: T.J. McConnell volvió a ser aporte saliendo del banco, jugando minutos muy valiosos. Sobre todo en la primera mitad, tramo en el que convirtió 6/8 y ocho de sus doce puntos totales. Además, bajó nueve rebotes y dio seis asistencias. Un desempeño integral del base suplente. El máximo anotador de los Pacers en este juego fue otro suplente: Obi Toppin. Convirtió cuatro de los quince triples conseguidos por su equipo y terminó con 20 puntos en 23 minutos jugados. Toppin agregó más momentos a su galería de grandes situaciones en estos playoffs. En esta ocasión, sirvieron para consolidar el empate en la serie.
Energía, presión y ejecución: así como los Pacers lograron 23 asistencias sobre 38 canastas y acertaron 15/42 triples, el esfuerzo defensivo fue igualmente grande. Luego que el Thunder había robado 15 balones en el juego anterior, en este partido el conjunto de Indiana logró robar 16 balones (8 en cada mitad) y acabaron forzando 21 pérdidas, siendo la mayor cantidad de turnovers cometidos por Oklahoma City en toda la temporada. Además, Indiana tomó 11 rebotes ofensivos contra solo cuatro de su rival, lo cual permitió terminar con 18 intentos más al aro.
Un Thunder deslucido: apenas 14 asistencias sobre 31 canastas pueden ayudar a entender el bajo desempeño colectivo de Oklahoma City, a raíz de la energía que puso Indiana en rotaciones defensivas. A nivel de juego, OKC quedó muy limitado a medida que sus movimientos eran anticipados, jugando muchas situaciones de uno contra uno. Algo originado por defecto, debido a las dificultades para mover el balón. Shai Gilgeous-Alexander fue el máximo anotador, pero con solo 21 puntos (7/15 al aro, 7/8 tiros libres). Jalen Williams tuvo un juego discreto, luego de haber tenido su mejor performance. En esta ocasión, quedó en solo 16 puntos (6/13). Cabe añadir que Shai y J-Dub erraron conjuntamente sus cinco intentos de triples, rango en que el Thunder apenas convirtió 8/30. De esos ocho aciertos, cinco ocurrieron en el cuarto período, cuando ya jugaban los reservas.
NBA Finals: Apuntes y Comentarios
- En las últimas diez temporadas, los Indiana Pacers están invictos en 6° juegos, con récord de 6-0. Además del triunfo frente al Thunder, en estos playoffs habían ganado de local el sexto juego ante los Knicks, en final de conferencia.
- Este triunfo de Indiana para obligar un séptimo juego ocurrió exactamente 25 años después de perder en su única aparición previa en las NBA Finals, cuando cayeron en seis juegos ante los L.A. Lakers.
- Los 18 puntos finales de diferencia fueron el cuarto mayor margen en un sexto juego para obligar un séptimo en NBA Finals. Dicha marca le pertence a los Washington Bullets que, en 1978, derrotaron a los Seattle Sonics por 35 puntos de diferencia.
- Hasta el momento, Pascal Siakam lleva 119 puntos convertidos en seis partidos de estas finales. Dicha cantidad es la tercera mayor en la historia de los Pacers en NBA Finals, superada por Reggie Miller (146) y Jalen Rose (138).
- En el sexto juego de la serie, el suplente Obi Toppin convirtió cuatro triples para los Pacers, superando a los cinco titulares del Thunder que apenas sumaron uno, por cuenta de Luguentz Dort.
- Además, Toppin registró en total 20 puntos, 6 rebotes, 2 robos y 4/7 triples, siendo el primer suplente que completa tal cantidad de puntos, rebotes y robos en un juego de finales desde Manu Ginóbili.
- Una más de Toppin: en esta serie, supera los 70 puntos, 30 rebotes y 12 triples convertidos. Es el segundo jugador suplente que supera tales registros, uniendose a Robert Horry en esta singular lista.
- T.J. McConnell es el primer jugador suplente en la historia de las NBA Finals que registra al menos 60 puntos, 25 rebotes y 15 asistencias en una sola serie.
- Además, McConnell y Alex Caruso coinciden con la mayor cantidad de balones robados en unas finales, proviniendo de jugadores suplentes, con 14 robos cada uno.
- En el primer cuarto del partido del jueves, los Pacers no cometieron pérdidas, siendo la primera vez en 35 juegos que un rival del Thunder no pierde ningún balón dentro de un primer cuarto.
- El equipo de Indiana dio 105 pases más que Oklahoma City en el partido del jueves. Acumulando los seis partidos jugados en estas NBA Finals, los Pacers aventajan al Thunder por una diferencia de 705 pases.
- En lo que va de estos playoffs, Oklahoma City Thunder tiene un diferencial de puntos equivalente a +247 jugando en casa, mientras que en partidos de visita el diferencial es -67. Esto considerando, la derrota de este jueves.
- Al termino del tercer cuarto en el Juego 6, el Thunder tenía apenas 60 puntos convertidos, siendo la menor cantidad de puntos a través de tres cuartos en toda la temporada.
- Durante 6:49 del sexto juego, el Thunder estuvo sin anotar (desde el 1:46 del 2° cuarto hasta el 6:57 del 3° cuarto), siendo la mayor sequía anotadora en los últimos 20 años, en cuanto a partidos de finales. La marca antigua eran los 6:23 que estuvieron los San Antonio Spurs sin puntos en el Juego 4 de 2007.
- Antes de comenzar esta serie, Shai Gilgeous-Alexander nunca había cometido más de cinco pérdidas en un juego de playoffs. Frente a los Pacers, el canadiense ya tuvo seis en el Juego 3 y en el Juego 6, perdió el balón en ocho ocasiones.
- Jalen Williams jugó 26:51 el jueves. En el tiempo que estuvo en la cancha, el diferencial plus/minus fue -40, siendo no solo el peor del Juego 6, sino el más bajo desde que la liga lleva registro de tal estadística.
- Rumbo al Juego 7: este domingo se jugará el vigésimo ‘Game 7’ en la historia de las finales de la NBA. En las 19 ocasiones previas, 15 fueron triunfos locales contra solo cuatro visitantes. Los visitantes ganadores fueron Boston Celtics (1965, 1969), Washington Bullets (1978) y Cleveland Cavaliers (2016).
- En nueve ocasiones, se revirtieron desventajas de 2-3 en finales de liga. Tres de esas remontadas ocurrieron en las últimas tres situaciones de esa índole: Los Angeles Lakers (2010), Miami Heat (2013) y Cleveland Cavaliers(2016). Indiana Pacers, si ganan el domingo, podrían ser el décimo equipo en hacer semejante remontada en una serie.
- Además, si los Pacers ganan el título serían el primer equipo en derrotar a dos equipos ganadores de 64+ partidos en una misma edición de playoffs y serían el campeón con menos triunfos acumulados (18 en comparación al Thunder) que su rival en temporada regular.
- Por su parte, Oklahoma City Thunder ganó 18 de 20 partidos esta temporada en los que venía de una derrota. Esto, sumando temporada regular y playoffs. Doce de esos triunfos ocurrieron por diferencia de 10+ puntos.
