Luego de cumplirse las finales de conferencia en los NFL Playoffs, tenemos definición confirmada. Tal como fue hace un par de años en Arizona, los Kansas City Chiefs y los Philadelphia Eagles se enfrentarán por el trofeo Lombardi, esta vez en New Orleans, ciudad que hará historia al acoger por undécima vez el Super Bowl.
Los partidos del domingo pasado tuvieron tonos diferentes. En Philly, un equipo fue muy superior a otro. En KC, otro clásico de estrecha diferencia, con jugadas al límite y momentos controversiales. Al fin y al cabo, volveremos a presenciar una situación de Champion vs Challenger. Mientras los Chiefs buscarán un inédito tricampeonato, los Eagles van por su revancha y de paso, su segundo título en la era moderna.
NFL Playoffs: apuntes de las finales de conferencia
Chiefs, expertos en grandes escenarios: la primera ofensiva de Kansas City fue con autoridad. Jugada a jugada, sacaron la casta y demostraron que no ha sido casualidad su actual época triunfadora. Comenzaron el juego ante los Bills con una brillante marcha de nueve jugadores, cinco de las cuales involucraron a Patrick Mahomes y liquidaron con Kareem Hunt, quien corrió cuatro veces seguidas hasta llegar al endzone. Nada como un comienzo sólido. Un 7-0 de entrada, que sirvió para marcar la pauta a su favor.
La defensiva, valiosa para cerrar partidos: el momento que definió el valor de la defensiva de los Chiefs llegó en el 4° y 5 que enfrentaron, faltando 2:00 para el final. En esa jugada decisiva, la orden de Steve Spagnuolo fue tan simple y tan matadora, como lanzar una feroz carga sobre el mariscal de Buffalo, quien apurado por la presión, debió soltar un pase que igualmente pudo dirigirlo a Dalton Kincaid, quien no pudo asegurar la recepción. Unidad de complemento, que a esta altura vale tanto como su afamada ofensiva.
Sólido en regular, sublime en playoffs: Patrick Mahomes lleva apenas siete temporadas como titular en la NFL y su trayectoria es digna de otros jugadores que son Hall of Famers. Ya se ubica segundo entre los QB’s más ganadores en postemporada con 17 victorias, siendo solo superado por las 34 de Tom Brady, y en este último partido debió tomar riesgos. No solo supo arriesgarse, sino que logró impactar notablemente en favor de su equipo. Anotó tres veces, una por aire y dos por tierra. Esos dos acarreos fueron mediante scrambles, que debió hacer para escapar de la presión. Cuando el partido quema, no hay nadie como el # 15 de los Chiefs.
¿Tecnología para medir distancia?: esa podría ser una sugerencia para el próximo receso, luego del 4° y pulgadas, en que Josh Allen no pareció superar la marca para obtener el 1° down y con ello, el balón pasó a manos de Kansas City. Ningún ángulo de cámara parecía ser muy convincente, tampoco ayudó que la posición de los jueces laterales fuera distinta. Solo mediante una revisión por video, se determinó que el balón era de los Chiefs, como marcaron en un principio y fue solo, porque no encontraron evidencia clara para revertir el cobro. ¿Será momento de buscar una salida moderna más allá de las tradicionales cadenas? No parece ser una idea descabellada, por los tiempos que corren.
Eagles, un equipo de playmakers: la apuesta del equipo de Philadelphia les resulta plenamente. Cuentan con muchos jugadores de alto nivel, en diferentes facetas. Cada uno juega según su talento al servicio del equipo. Cuando logran hacer jugadas grandes, impactan de tal manera que terminan rompiendo los partidos. En eso, Saquon Barkley ha sido letal. Su primer toque de balón contra los Commanders: 60 yardas, sin que nadie le pusiera una mano encima, y touchdown. El corredor terminó anotando tres veces en la final de conferencia, llegando a 5 TD’s en los playoffs. Barkley salió de los Giants y entró a un equipo que parecía armado según sus facultades. Decisivo por sí mismo y para bien de su propio conjunto.
Formas que se mantienen: se habló mucho del retiro de Jason Kelce, quien hizo una carrera sólida como centro de los Eagles. Pero el equipo supo llevar de buena manera su retirada, con sucesores que se han adaptado rápidamente a las estrategias y sobre todo a la sincronía que deben llevar con el quarterback, al momento de hacer los conteos. Y especialmente, en la ejecución del famoso Tush Push, una jugada que sigue siendo efectiva y casi imparable, aún si este año Philly tuvo que jugar con otros centros. Otra virtud colectiva, es la coordinación para armar las cortinas de bloqueo. Se perciben mucho en acarreos, donde logran formar enormes espacios para que ataquen sus compañeros, ya sea Saquon Barkley o Jalen Hurts, cuando sale en movimiento desde el pocket.
Super Bowl LIX: Chiefs vs Eagles, otra vez
El próximo 9 de febrero concluye la temporada de la NFL con el duelo entre los equipos de Kansas City y Philadelphia. Hace un par de años, ganó KC por 38 a 35, debiendo remontar un déficit de 10 puntos durante la segunda mitad. Se repiten varios protagonistas de aquel duelo, por parte de ambos conjuntos: Mahomes, Kelce, Pacheco, Smith-Schuster, Jones, McDuffie, Hurts, Brown, Smith, Slay, Gardner-Johnson, Sweat. Pero ojo, la aparición de Barkley y la presencia de Vic Fangio, experimentado coordinador defensivo que llegó esta temporada a los Eagles, son factores que pueden ser letales en el partido que se jugará en poco más de una semana, en el Superdome.
