La Copa Mundial de la FIFA ha sido, desde su creación en 1930, un torneo en permanente transformación. Comenzó con apenas 13 selecciones, hace casi un siglo, hasta llegar al nuevo formato de 48 equipos, reflejando la expansión global del fútbol y la creciente competitividad entre las federaciones de todos los continentes.
La edición que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá marcará un nuevo hito en la historia del torneo. Será la 23° Copa del Mundo y la primera en incorporar una ronda de dieciseisavos de final tras la fase de grupos, una instancia inédita en los formatos modernos del torneo.
La evolución de la competición ha estado marcada por distintas etapas, cada una adaptada a las necesidades de su tiempo. Desde los primeros experimentos organizativos hasta la consolidación de estructuras que perduraron durante décadas, el Mundial ha evolucionado para mantener su atractivo y ampliar su alcance.
Los primeros pasos de una competencia histórica
La primera Copa del Mundo se celebró en Uruguay, en 1930. Participaron 13 selecciones provenientes de tres continentes y el formato contempló cuatro grupos, tres de ellos integrados por tres equipos y uno por cuatro. Los ganadores de cada zona avanzaban directamente a las semifinales.
Pocos años después, las ediciones de Italia 1934 y Francia 1938 apostaron por un sistema completamente distinto. Ambos torneos se disputaron exclusivamente mediante eliminatorias directas, comenzando desde los octavos de final. Hasta hoy, son los únicos Mundiales que no incluyeron una fase de grupos.
Tras la interrupción provocada por la Segunda Guerra Mundial, el torneo regresó en Brasil 1950 con una estructura renovada. Aunque volvió el sistema de grupos, la definición fue muy diferente a la actual. En lugar de una final única, los cuatro mejores equipos disputaron una liguilla decisiva. Allí se produjo uno de los episodios más recordados de la historia del fútbol: el “Maracanazo”, cuando Uruguay derrotó 2-1 al anfitrión Brasil y conquistó el título ante una multitud en el estadio Maracaná.
La siguiente gran transformación llegó en Suiza 1954. Por primera vez se estableció un torneo con 16 selecciones distribuidas en grupos, aunque el formato todavía presentaba particularidades. Recién en Suecia 1958 se consolidó una estructura más familiar: cuatro grupos de cuatro equipos, con los dos mejores avanzando a cuartos de final.
Durante las siguientes décadas, este modelo acompañó el crecimiento de la Copa del Mundo. Fue la época dorada de figuras legendarias como Pelé, quien levantó tres títulos mundiales con Brasil, y también del histórico campeonato obtenido por Inglaterra como local en 1966.
La expansión mundial del torneo
A medida que el fútbol ganaba popularidad en todos los rincones del planeta, la FIFA comenzó a estudiar formas de ampliar la participación. El resultado fue el Mundial de España 1982, el primero con 24 selecciones.
La nueva estructura incluyó seis grupos de cuatro equipos. Los clasificados avanzaban a una segunda fase compuesta por grupos más reducidos, cuyo resultado definía a los semifinalistas. Sin embargo, el sistema tuvo una vida breve.
Para México 1986 se recuperó la emoción de las eliminatorias directas desde los octavos de final. Los dos primeros de cada grupo avanzaban junto a los cuatro mejores terceros, creando una fase final mucho más dinámica. Ese formato se mantuvo también en Italia 1990 y Estados Unidos 1994.
La expansión continuó en Francia 1998, donde por primera vez participaron 32 selecciones. Se establecieron ocho grupos de cuatro equipos, con los dos mejores avanzando a los octavos de final. La fórmula resultó un éxito tanto desde el punto de vista deportivo como comercial.
Durante siete ediciones consecutivas, el Mundial se disputó bajo este esquema. Fue el formato más longevo en la historia de la competición y permitió la consolidación de nuevas potencias futbolísticas, además de aumentar la representación de diferentes regiones del mundo.
Entre Francia 1998 y Qatar 2022 se disputaron algunos de los torneos más recordados de la era moderna. Francia logró dos títulos, mientras que selecciones como Croacia, Marruecos y Corea del Sur demostraron que el equilibrio competitivo era cada vez mayor.
La revolución de 2026
La próxima Copa del Mundo inaugurará una nueva era. Estados Unidos, México y Canadá recibirán a 48 selecciones nacionales, un aumento significativo respecto a las 32 que participaron hasta Qatar 2022.
El nuevo formato contempla una primera fase con 12 grupos de cuatro equipos. Los dos mejores de cada zona y los ocho mejores terceros avanzarán a una inédita ronda de dieciseisavos de final. Desde allí comenzará el tradicional camino de eliminación directa hasta la final.
La expansión también incrementará el número total de partidos, que pasará de 64 a 104 encuentros. De esta manera, más países tendrán la oportunidad de competir en el mayor escenario del fútbol mundial y millones de aficionados podrán seguir una competición más extensa y diversa, que se prolongará por cinco semanas.
Con casi un siglo de historia, la Copa del Mundo continúa adaptándose a los cambios del deporte. El torneo que comenzó con apenas 13 participantes se prepara ahora para reunir a 48 selecciones, confirmando que su evolución sigue siendo tan constante como la pasión que continúa en todo el planeta.
