Las NBA Finals cambiaron de entorno y cómo se notó. El público asistente al Gainbridge Fieldhouse vestido de amarillo, coreando todo el partido y haciendo sentir la localía. Eso, de entrada. En la cancha, hubo un gran partido de básquetbol y sobre todo, bien jugado. Empezó jugando mejor el Oklahoma City Thunder, con tempraneras anotaciones de Chet Holmgren y Jalen Williams. La diferencia era de ocho puntos al cierre del primer cuarto, antes que la energía del juego cambiara radicalmente.
Con la presencia de T.J. McConnell y Bennedict Mathurin, el juego de los Indiana Pacers mejoró sustancialmente. Tanto así, que en el segundo cuarto dominaron con un parcial de 40-28, para llegar al intermedio con ventaja de cuatro. McConnell tiene un perfil que encaja perfecto dentro de estos Pacers, siendo un base con alto criterio, muchas destrezas y la claridad necesaria para saber liderar la segunda unidad. Su equipo lo necesitaba en este partido, después de un comienzo complicado. Mathurin terminó siendo el suplente de lujo que suele tener el equipo de Indiana cuando gana. No solo fue el máximo anotador, sino que tuvo un alto impacto para su equipo.
Durante el tercer cuarto, el Thunder mejoró su precisión y tuvo secuencias anotadoras que sugerían una situación controlada o al menos, en vías de serlo. Fue importante el comienzo del último cuarto para los Pacers, redujeron el margen de cinco puntos en menos de cuatro minutos y de ahí en adelante, alta intensidad y mejor ejecución. Tyrese Haliburton comandó el juego de forma sostenida, como no lo había hecho en la serie. Pascal Siakam y Myles Turner impusieron su tamaño. Y además de los destacados McConnell y Mathurin, se sumó Obi Toppin, quien sigue coleccionando momentos de elite en estos playoffs. El 32-18 que metió Indiana en los doce minutos finales fue letal para el definitivo 116-107.
Rick Carlisle encontró recursos durante el juego. Sus jugadores cambiaron la dinámica, no bajaron su intensidad y hasta provocaron errores inusuales al equipo de Oklahoma City (19 pérdidas), que terminaron inclinando la balanza. En su primer partido de finales en casa, después de 25 años, los Pacers jugaron, compitieron, presionaron e impusieron sus términos. 2-1 y llenos de confianza. Llegó el momento de ajustar para el Thunder. El mejor equipo de la temporada enfrenta otro reto, quizás el más duro de todo el curso, rumbo al viernes cuando se dispute el cuarto partido.
NBA Finals: Claves del Juego 3
Tyrese, con más consistencia: tal como requerían los Pacers, su estrella Haliburton tuvo un desempeño sostenido desde el primer cuarto. Conducción y personalidad para tomar tiros, cuando la defensiva rival cerraba espacios. En línea general, tuvo un buen desempeño, generando una alta influencia en las anotaciones de su equipo. 22 puntos y 11 asistencias en 36 minutos jugados fue su registro final, luego de encestar 9/17 y 4/8 triples. ¿Cómo ver la constancia del base de Indiana? 5 puntos y 4 asistencias en el primer cuarto, 7 puntos y 3 asistencias en el segundo cuarto, 7 puntos y 1 asistencia en el tercer cuarto, 3 puntos y 3 asistencias en el último cuarto.
Suplentes de lujo: por primera vez en la serie, Indiana tuvo jugadores con 20+ puntos en un partido. Bennedict Mathurin fue el máximo anotador, con 27 puntos en 22 minutos jugados, haciendo una planilla impecable de tiros: 9/12 totales, 2/3 triples, 6/7 libres. Resultó ser el factor sorpresa de los Pacers, que siempre tienen algún suplente que se destapa en los triunfos. También fue importante T.J. McConnell con 10 puntos, 5 asistencias y 5 balones robados. Peculiar registro logrado en solo 15 minutos. Obi Toppin, autor de otro gran momento. Restando 4:23, remató un rebote ofensivo con una volcada para dejar a los Pacers siete puntos arriba y en la siguiente jugada, bloqueó un tiro de Jalen Williams. Cabe indicar que estos tres jugadores tuvieron los mejores plus/minus del partido: +18 Toppin, +16 Mathurin y +12 McConnell.
Un cierre intenso: fue impresionante el nivel defensivo de los Pacers en el clutch. Mucha intensidad para presionar, anticipar cortinas, hacer rotaciones, ayudas respectivas y cerrar el aro, cuando era necesario. Era el nivel de juego que requerían para cerrar el partido, cuya ventaja había sido creada por su ofensiva. Redujeron casi todas las opciones del Thunder, que en muchos casos tenían que lanzar solo por compromiso. De hecho, en los últimos 5:25 del tiempo reglamentario, la defensa de Indiana limitó a OKC a un 1/10 al aro (0/4 triples), además de lograr cinco tapones y robar un balón. Los cinco puntos restantes de la visita en el final del juego fueron logrados mediante tiros libres.
El costo de las pérdidas: mucho se habló de las 25 pérdidas de Indiana en el primer juego, pero que solo costaron 11 puntos en contra, una buena razón por la que pudieron mantenerse en contienda hasta el final. Bueno, en este tercer partido, Oklahoma City perdió el balón en 19 ocasiones (superando su media de 11.3) y esos errores costaron 21 puntos en contra. El costo fue grande, en un partido que terminó con diferencia de nueve puntos. Para tener en cuenta, 10 de esas 19 pérdidas corrieron por cuenta de Shai Gilgeous-Alexander (seis) y Jalen Williams (cuatro).
Thunder opaco: Solo 16 de las 37 canastas convertidas por OKC el miércoles surgieron mediante asistencias, un índice similar al 13/39 del primer juego. La intensidad de los Pacers obligó que los jugadores del Thunder, en varias ocasiones, tuvieran que buscar una segunda o tercera opción de pase, al anticipar los movimientos que venían de las cortinas. De hecho, no fueron pocas las jugadas en las que Shai, J-Dub o hasta Holmgren quedaron en situación de uno a uno, no por elección sino por defecto, debido a cómo estaban siendo limitados en su forma de jugar. Qué tal el MVP de la temporada, 24 puntos (9/20 al aro) en el partido y en el último cuarto, no fue factor – apenas 3 puntos y una canasta convertida.
NBA Finals: Apuntes y Comentarios
- En la historia de las NBA Finals, el ganador del tercer juego en series empatadas acaba ganando el título en 80.5% de los casos, posición que favorece a los Indiana Pacers luego de ganar el miércoles. En las diez ediciones anteriores, hubo cuatro empates 1-1 y solo en dos casos, el ganador del juego 3 ganó después el título: Toronto Raptors (2019) y Denver Nuggets (2023).
- Indiana Pacers es solo el tercer equipo que, siendo un cuarto sembrado (o peor), logra ponerse en ventaja después de tres partidos en las finales. El caso anterior corresponde a los Houston Rockets, que siendo sextos sembrados en 1995 barrieron con el Orlando Magic.
- A su vez, los Pacers van ganando estas NBA Finals a pesar de ir arriba en el marcador por solo un 10.7% de los minutos jugados. Es más, los nueve puntos de diferencia al final del tercer partido han sido su mayor ventaja en toda la serie.
- En lo que se refiere a suplentes, los 27 puntos de Bennedict Mathurin en el tercer juego igualan lo hecho por Jason Terry en 2011 (juego 6) y Emanuel Ginóbili en 2007 (juego 4). Y a nivel histórico, es la tercera mejor marca para un suplente en un juego de NBA Finals. Sam Cassell posee ese récord con 31 puntos en 1995 (juego 2), seguido por Fred Brown con 30 en 1978 (juego 1).
- A propósito de Mathurin, es solo el quinto jugador de 22 años o menos de edad que convierte 25+ puntos en un partido de NBA Finals, en lo que va de este Siglo XXI. Se suma a una lista que integran Kobe Bryant, Tony Parker, LeBron James y Kawhi Leonard.
- En el tercer juego de la serie, T.J. McConnell registró 10 puntos, 5 asistencias y 5 balones robados, siendo algo inédito en finales a nivel de jugadores suplentes.
- Las 5 asistencias de McConnell coinciden con los 5 tapones que dio Myles Turner el miércoles. La última vez que se dio tal coincidencia en un juego de NBA Finals, fue en 2001 cuando Allen Iverson dio 5 asistencias y Dikembe Mutombo bloqueó 5 tiros.
- En la presente temporada (sumando regular y playoffs), los Pacers han ganado 20 de 21 partidos en los que Tyrese Haliburton produce 20+ puntos y 10+ asistencias, tal como ocurrió el miércoles, cuando registró 22 + 11.
- En el tercer juego de estas NBA Finals, hubo 15 empates en el transcurrir del juego. Solo para tener una referencia, en la definición del año pasado (Celtics 4, Mavericks 1), hubo 13 empates en la serie completa.
- Alex Caruso tuvo el peor índice de plus/minus en el tercer juego de las finales. En 32 minutos jugados, el jugador del Oklahoma City Thunder tuvo un -15. Su peor balance en la serie, solo superado por el -16 que tuvo en el tercer juego de las finales de conferencia.
- En cinco de las seis derrotas que lleva el Thunder en estos playoffs, Shai Gilgeous-Alexander tuvo partidos con 10 ó menos tiros libres, como ocurrió el miércoles donde solo lanzó seis, encestando cinco. De igual manera, en cinco de esas seis derrotas el canadiense encestó menos de 48% al aro, como ocurrió ante los Pacers en el juego 3, convirtiendo 9/20.
- En el tercer juego de las NBA Finals, Luguentz Dort convirtió 4/5 triples. Eso sí, tres de esos cuatro aciertos fueron en la primera mitad. Por su parte, Chet Holmgren convirtió 4/5 al aro en el primer cuarto. Pero, en los siguientes tres cuartos apenas encestó 2/10.
