La fase de comodines de la NFL se avecina, con enfrentamientos que prometen desatar pasiones y definir quiénes avanzarán en la carrera hacia el Super Bowl. Vamos a repasar los duelos, que tienen los estrenos en postemporada de C.J. Stroud y Jordan Love. Además, Tyreek Hill regresa a Kansas City mientras que Matthew Stafford jugará de visita en Detroit, donde fue estrella por más de una década.
Cleveland Browns vs Houston Texans
Sábado 13 de enero, 16:30 Eastern Time
Los Browns, quintos sembrados en la AFC, se enfrentan a Houston, el equipo que ganó la División Sur de la AFC. Cleveland cuenta con cuatro victorias consecutivas sobre Houston, la última una contundente victoria 36-22 en la semana 16.
Joe Flacco es el QB de los Browns, luego de haber llegado al equipo hace un par de meses como jugador de emergencia. En todo caso, la fortaleza de este conjunto es su defensiva, que permitió el promedio más bajo de yardas en temporada regular, con 270.2 por partido y cuenta con Myles Garrett como su pass rusher de lujo, con 16.0 capturas realizadas.
Los Texans pasaron de colistas a campeones divisionales en cuestión de un año. Su mariscal novato C.J. Stroud ha sido responsable en gran parte del repentino éxito, completó sobre el 75.0% de los pases en los últimos dos juegos de temporada regular, donde el equipo de Houston aseguró su presencia en los playoffs. Stroud sumó 23 pases de touchdown y apenas cinco intercepciones.
Miami Dolphins vs Kansas City Chiefs
Sábado 13 de enero, 20:00 Eastern Time
Miami, sexto en la AFC, se dirige a Kansas City, el equipo que ganó la División Oeste. Los Dolphins, con un promedio de 29.2 puntos a favor, buscan revertir su historial adverso en los últimos juegos visitando a los Chiefs. Volverán a medirse después del encuentro del pasado 5 de noviembre en Frankfurt, donde los Chiefs oficiaron como locales y ganaron por 21-14.
Este partido marca, además, el retorno de Tyreek Hill a Kansas City, después de haber sido traspasado a los Dolphins hace un par de años y de haber integrado el equipo de los Chiefs campeones del Super Bowl LIV. Hill fue el mejor receptor de la liga en temporada regular, con 1.799 yardas y 13 touchdowns.
El actual campeón de liga cerró la campaña regular ganando tres de sus últimos cuatro partidos, aunque jugaron el último partido con suplentes, estando ya clasificados para la postemporada. Patrick Mahomes jugará por primera vez un partido de Wild Card y viene de sumar 4.183 yardas por aire además de 27 tiros de touchdown.
Pittsburgh Steelers vs Buffalo Bills
Domingo 14 de enero, 13:00 Eastern Time
Los Steelers llegan a este enfrentamiento con una racha de 3 victorias, enfrentando a los Bills que cerraron con 5 victorias consecutivas. El último enfrentamiento en playoffs lo ganó Pittsburgh en 1995.
El equipo de Buffalo ganó la División Este en la última jornada, derrotando como visitantes a los Miami Dolphins por 21-14, partido en el que Josh Allen anotó dos veces pero tiró otras tres intercepciones (29/18 fue su balance en toda la temporada) y cuya jugada clave estuvo en el último cuarto, con un despeje devuelto a touchdown por obra de Deonte Harty (96 yardas).
Por su parte, los Steelers culminaron la temporada con 10 victorias, resultando suficientes para ingresar a los playoffs y garantizando otro año con récord positivo para el entrenador Mike Tomlin, quien cumple 17 campañas con este equipo. La mala noticia de cara al juego del domingo es la baja de su estrella defensiva, T.J. Watt (19.0 capturas), quien no podrá jugar debido a un esguince de rodilla sufrido la semana pasada.
Green Bay Packers vs Dallas Cowboys
Domingo 14 de enero, 16:30 Eastern Time
Jordan Love lleva a los Packers al juego de comodines con un impresionante rendimiento. Los Cowboys, con el mejor promedio de puntos, buscan revancha tras su última derrota ante Green Bay en los playoffs de 2016, en un partido que marca el reencuentro de Mike McCarthy con su ex equipo.
El conjunto de Dallas ganó su división con 12 victorias y promediando 29.9 puntos por partido (el mejor de la liga). Dak Prescott encabezó a todos los pasadores, con 36 tiros de touchdown, además de ser top cinco en pases completos (69.5%), yardas (4.516) y rating (105.9). Además, CeeDee Lamb está teniendo una temporada consagratoria, luego de sumar 1.749 yardas en 135 recepciones, con 12 touchdowns.
Este domingo, recibirán al equipo de Green Bay, que cerró la campaña ganando seis de sus últimos ocho partidos, alcanzando un récord de 9-8, suficiente para ocupar la última plaza clasificatoria en la NFC. En las últimas ocho semanas, Jordan Love lanzó 18 pases de touchdown por solo una intercepción (32/11 fue su balance en toda la temporada), confirmando un evidente ascenso en su primer año como titular en los Packers.
Los Angeles Rams vs Detroit Lions
Domingo 14 de enero, 20:00 Eastern Time
Los Rams, con un excelente desempeño en los últimos juegos, se enfrentan a unos revitalizados Lions liderados por Jared Goff. El único enfrentamiento en playoffs fue ganado por los Lions en 1952.
A priori, el equipo de Los Angeles parece ser el más peligroso de todos los visitantes en esta vuelta de comodines. Ganaron siete de sus últimos ocho partidos para completar un récord de 10-7. Cuentan con la experiencia de Matthew Stafford, quien regresa a Detroit a tres años de ser traspasado, y Cooper Kupp, además de talentos emergentes como Puka Nacua, autor de 1.486 yardas en recepciones.
Por su parte, los Lions se adjudicaron su división, algo que la franquicia no lograba en tres décadas. Su fortaleza es la ofensiva que cuenta, entre otros, con Amon-Ra St. Brown, quien fue uno de los receptores más destacados de la liga, con 1.515 yardas en recepciones y promediando 12.5 yardas por cada toque de balón. Eso sí, la defensiva no brinda muchas garantías, siendo la décima peor, permitiendo 23.2 puntos en contra.
Philadelphia Eagles vs Tampa Bay Buccaneers
Lunes 15 de enero, 20:15 Eastern Time
Philadelphia, con altibajos al final de la temporada, se encuentra con Tampa Bay, líder de la División Sur. Los Eagles buscan repetir su éxito reciente sobre los Buccaneers, a quienes vencieron a domicilio en la tercera semana.
El equipo de Philadelphia tuvo un notorio bajón en el último tramo, pasando de tener el mejor récord de la liga a caer en posiciones de comodín, perdiendo cinco de los últimos seis partidos. Jalen Hurts anotó 23 veces por aire y 15 por tierra, pero lanzó 15 intercepciones, siendo la tercera peor cantidad entre los pasadores titulares. La defensiva cayó a tal punto, que terminó como la tercera peor de la liga, permitiendo 25.2 puntos.
Mientras que los Bucs fueron una de las sorpresas en temporada regular, ganando su división en la última jornada. Mike Evans mantiene su calidad como uno de los grandes receptores en la competición, este año sumó 1.255 yardas y 13 touchdowns (empatado con Tyreek Hill en primer lugar). La defensiva mantiene algunos elementos del equipo campeón en 2020 y este año, permitió en promedio 19.1 puntos.
