En cada partido de las NBA Finals, hay una relevancia o motivación particular. Este cuarto juego entre el Oklahoma City Thunder y los Indiana Pacers tenía un carácter crítico. Era empate 2-2 o Pacers 3-1. La tensión se palpaba desde el comienzo, dada la intensidad con la que salieron a jugar ambos equipos desde el salto inicial. Eso sí, antes del comienzo, ya había una movida: Isaiah Hartenstein volvía a la alineación titular del Thunder, dejando a Cason Wallace. Movida táctica, quizás buscando otra opción para colocar pantallas, además de su presencia en defensa.
Como tal, la movida no tuvo mucho efecto. Los Pacers tuvieron un comienzo a toda máquina, anotando 24 minutos en menos de seis minutos y sacando una ventaja tempranera de nueve puntos, antes del primer timeout de la noche. De a poco, los visitantes se fueron metiendo en el juego y así empezaron a caer tiros de Jalen Williams y Alex Caruso (ambos terminaron siendo fundamentales). El juego de hizo de ida y de vuelta, con varios silbatos entre medio (What’s up, Scott Foster). Solo tres puntos de diferencia al intermedio, aunque eran los locales quienes repetían la fórmula que tanto éxito les dio en el juego anterior. Mucha presión en defensiva, hasta tirando presión a cancha completa en ciertas jugadas.
El desarrollo parecía ser favorable a los Pacers con el transcurrir de la segunda mitad. Tyrese Haliburton comenzó a hacer magia, con ataques al aro que terminaban en elegantes dobles. Andrew Nembhard jugaba un partidazo, como viene siendo en casi toda esta serie y nuevamente, Obi Toppin estaba firmando momentos de alto impacto, esta vez con defensa y triples. Justamente, con una volcada suya, Indiana lograba su ventaja máxima (+10), faltando 2:00 para cerrar el tercer cuarto. El desempeño parecía redondearse, pero la diferencia parecía exigua, viendo como se estaban dando las cosas.
En tres cuartos, el Thunder había convertido apenas un triple y habían logrado solo ocho asistencias. Se mantenía una negativa línea que arrastraba desde el miércoles. Pero, entraron al último cuarto apenas siete puntos abajo. Como bien comentó Richard Jefferson durante ese cuarto decisivo, diferencia de un dígito equivale a nada con solo un cuarto por jugar. Antes de llegar a los 8:00, ya lograron empatar y la diferencia era solo un doble entrando al clutch. Fue justo en los cinco minutos finales, cuando Shai Gilgeous-Alexander apareció en todo su esplendor. Responsable en 15 de los 16 puntos en ese último tramo y hubo un minuto en que prácticamente inclinó el juego. Desde el 3:34 al 2:23, siete puntos consecutivos. Todos de Shai. Un triple que entró limpiamente y después una jugada de poste, en la que desmarcó y metió un doble (¿falta ofensiva entre medio?), para el 104-103.
Para entonces, los Pacers se enfriaron completamente. Quedaron pegados en esos 103 puntos por 3:01, lapso en que su adversario tomó control de la situación, con mejor defensiva y una ejecutoria ofensiva suficiente para desnivelar la balanza. Hubo menos movimiento en Indiana y tiros de menor calidad (5/18 al aro en todo el cuarto período). A su vez, el equipo de Oklahoma City cerró el partido con un implacable 12-1. Con todo en contra, cuando no caían los tiros (apenas tres triples ¡en todo el partido!), cuando parecían estar superados por velocidad, supieron encontrar maneras de volver en el marcador. Y cuando la serie parecía comenzar a teñirse de amarillo, terminó cayendo un rayo estruendoso. 111-104. Serie empatada, excelente definición por el trofeo O’Brien. Estamos presenciando baloncesto puro, de jugadores, de tácticas, de rachas, de emociones. Unas auténticas finales de campeonato. Garantizados, dos episodios más.
NBA Finals: Claves del Juego 4
Apareció el MVP, en el momento crucial: a diferencia del juego anterior, donde no fue factor decisivo, en esta oportunidad Shai Gilgeous-Alexander terminó siendo la pieza resolutiva para el Thunder en los minutos finales de este cuarto partido. Tuvo tres cuartos complejos, con apariciones intermitentes. Pero el último cuarto fue prácticamente suyo. Anotó 15 de sus 35 puntos totales (12/24 al aro, 10/10 tiros libres) en los doce minutos finales. Un triple crucial que empujó la remontada, además de ocho tiros libres en los últimos cuatro minutos, luego de haber lanzado solo dos en los 44 minutos previos. Algo curioso, fue que lo hizo sin repartir una sola asistencia.
Los soportes del Thunder: durante el desarrollo del juego y en sus momentos más tensos, fueron importantes los aportes de Chet Holmgren, Jalen Williams y Alex Caruso. Holmgren vital en gestiones defensivas y peleando rebotes, arriesgando incluso sus tobillos. 14 puntos y 15 rebotes, de los cuales cuatro fueron ofensivos y de ahí, surgieron puntos en segunda chance. Williams anotó 27 puntos en 36 minutos y se fue perfecto en 11 tiros libres, su máxima cantidad en un solo partido. Mientras que Caruso encestó 7/9 al aro, con 20 puntos. Además, Holmgren y Caruso coincidieron con el mejor índice de plus/minus (+14) de OKC en este juego.
Aspectos decisivos: ambos equipos cometieron la misma cantidad de pérdidas, 16 cada uno. Eso sí, a los Pacers les terminó costando 25 puntos en contra. Aparte, el Thunder dominó en rebotes (43-33) y los 12 tableros ofensivos del visitante causaron 23 puntos en segundas oportunidades. Otro factor importante, los tiros libres. Ambos equipos tuvieron muchos intentos, pero Oklahoma City estuvo mejor convirtiendo 34/38 contra 25/33 de Indiana. Ocho tiros libres fallados de los locales, en un partido que acabaron perdiendo por siete puntos. Y tres de esos intentos errados ocurrieron dentro de los 20 segundos finales.
Indiana no supo ganar (I): Tyrese Haliburton aportó primero en la conducción y luego, en la anotación. Espectaculares maniobras atacando el aro, que derivaron en 18 puntos (7/15) y 7 asistencias. Pascal Siakam fue el máximo anotador de los Pacers con 20 puntos (6/15) en 35 minutos, aunque extrañamente no tuvo un solo lanzamiento en los últimos cinco minutos del juego. Obi Toppin volvió a sobresalir, con 17 puntos (7/12). Como equipo, Indiana encestó 11 triples. Pero en el clutch apenas lograron 7 puntos en total, pasando tres minutos sin meter una sola canasta.
Indiana no supo ganar (II): los locales dominaron por tres cuartos, pero no pudieron liquidar el juego en el último cuarto. Después de los parciales de 35-34, 25-23 y 27-23, en el cuarto período sufrieron un 34-17 en contra, encestando apenas un 28% en esos doce minutos finales y donde sus cinco canastas fueron todas dentro de la llave. De esas cinco anotaciones, solo una llegó mediante una asistencia (después de 20 en tres cuartos) Fallaron los ocho triples que intentaron, luego de haber convertido 11/28 en los tres cuartos anteriores. Y para rematar, Bennedict Mathurin (quien fue el factor sorpresa en el Juego 3) erró tres de cuatro libres en el minuto final, ya cuando los Pacers estaban abajo en el marcador.
NBA Finals: Apuntes y Comentarios
- Oklahoma City Thunder ganó este cuarto juego de las NBA Finals, pese a solo haber repartido 10 asistencias, siendo la primera vez desde 1948 que un equipo gana un partido con 10 asistencias o menos.
- Además, el Thunder ganó este juego anotando solo tres triples. Es la primera vez que ocurre en finales desde 2010 y la quinta en playoffs dentro de los últimos diez años.
- Shai Gilgeous-Alexander registró 35 puntos y 0 asistencias en este Juego 4. Es la primera vez que ocurre un caso triunfador así en finales desde 1962, cuando lo hizo Jerry West, con la misma cantidad de puntos y sin una sola asistencia.
- Por otra parte, los 15 puntos anotados por Shai en los cinco minutos finales equivalen a la mayor cantidad de puntos por un solo jugador en el clutch desde 1971. Esto, a nivel de NBA Finals.
- Además, esta fue solo la 21° ocasión (desde 1997 al presente) que un jugador anota 15+ puntos en un cuarto período de un juego de finales.
- Una más del MVP: en este juego, se convirtió en el sexto que lanza 10+ tiros libres en una segunda mitad de un partido en finales (lanzó todos sus tiros en la segunda mitad). Se une a Giannis Antetokounmpo (2021, en tres partidos), Jimmy Butler (2020), LeBron James (2012, 2015), Dirk Nowitzki (2011), Kobe Bryant (2010) y Pau Gasol (2010).
- Y la última de Shai: se convirtió en el tercer point guard que supera los 600 puntos en una sola edición de playoffs, uniéndose a Luka Doncic y Stephen Curry en esa particular lista.
- En la presente postemporada, el Thunder siempre ganó después de una derrota, con récord de 6-0. Los siete puntos de margen en este cuarto partido son su segundo menor margen, luego del 4° juego en la serie contra los Denver Nuggets, ganado por diferencia de cinco puntos.
- Durante el actual curso, sumando temporada regular y playoffs, el Thunder ganó 62 de 64 partidos en los que dejó a su rival por debajo de los 110 puntos (107 el viernes).
- Alex Caruso anotó 20 puntos el viernes, encestando 7/9 y robando 5 balones. Es solo el segundo caso en la historia de la NBA, en que un jugador logra 20+ puntos, 5+ robos y al menos 75% al aro en un solo partido.
- Para redondear, el ex jugador de los Lakers promedia en esta serie: 14.8 puntos, 4.3 rebotes y 2.5 robos, con un porcentaje de true shooting que asciende a 72.1%. Como si fuera poco, lleva 10 balones robados en lo que va estas finales, siendo el primer suplente en alcanzar tal cantidad desde Manu Ginóbili (2003).
- Chet Holmgren hizo una doble decena el viernes, con 14 puntos y 15 rebotes. Además, en los dos minutos finales, defendió con éxito en las cuatro posesiones en que defendía al tirador rival (0/4 en esos 2:00).
- En estos playoffs, los Indiana Pacers siempre ganaron cuando anotaron 110+ puntos, con récord de 14-0. Por el contrario, cuando no llegaron a 110, siempre perdieron, con récord de 0-6.
- El viernes, Pascal Siakam fue el máximo scorer de los Pacers con 20 puntos y el plus/minus con él adentro fue +7. En los 13 minutos que estuvo en la banca, aquel índice fue -14.
- Tyrese Haliburton, cuando es marcado por Luguentz Dort en esta serie, promedia 33.3% al aro en 116 posesiones, con 10 puntos totales.
- Rumbo al Juego 5: en series empatadas 2-2, el equipo que comenzaba la serie jugando en casa ganó 28 de esos 31 encuentros, mientras que los equipos que comenzaban jugando de visita ganaron en 12 de 18 ocasiones.
