Thunder vs Timberwolves (4-1): La tormenta perfecta
A esta altura, es válido decir que se dio la lógica en el Oeste. Después de ser el mejor equipo de la NBA en temporada regular, el Oklahoma City Thunder superó a todos sus rivales de conferencia en los playoffs y se instala en las Finales, donde tendrá una semana de receso hasta el comienzo de la última serie de la temporada. Para este conjunto, el último mes ha sido una continuación del formidable trabajo realizado en todo el año, alcanzando incluso una intensidad mayor en varios partidos de las eliminatorias.
Luego de perder el tercer juego y de haber superado con apuros el cuarto juego, liquidaron la serie ante los Minnesota Timberwolves en el quinto juego, de vuelta en casa. Les costó casi tres minutos encontrar su primera canasta, un triple de Chet Holmgren. Pero de ahí en adelante, fue todo para el Thunder. Intensidad, rotaciones, coordinación, automatismos. Una auténtica puesta en escena de un equipo que parece estar listo para cualquier escenario posible. No es ninguna casualidad que han ganado 61 partidos con diferencia de doble dígito.
El miércoles, Oklahoma City salió a definir su acceso a las próximas Finales lo más pronto posible (124-94). El primer cuarto terminó 26-9 y el segundo cuarto terminó 65-32. Asunto resuelto en menos de dos cuartos. Presión sobre el balón, seguimiento en las rotaciones y cerrando la llave, tanto así que los Timberwolves debieron sacar muchos disparos como segunda o tercer opción, tal como había ocurrido antes en esta serie. Algo interesante: 14 de los 21 balones perdidos de Minnesota en este quinto ocurrieron durante la primera mitad, precisamente cuando el Thunder estampó su diferencia como conjunto.
Es importante recalcar en eso: el conjunto. En todo el año siempre utilizaron una amplia rotación, donde cada jugador tiene un rol definido e importante, de manera tal que el nivel se mantiene aún cuando sus mejores jugadores están descansando. En las finales de conferencia, hubo ocho jugadores que promediaron al menos 12 minutos jugados por partido. Algo que podría catalogarse como «contra cultural» respecto a lo que típicamente se juega en la NBA durante los playoffs.
Shai Gilgeous-Alexander reluce su condición como MVP de la liga. Domina situaciones del juego, conduce las jugadas en ataque, sabe cuando atacar hasta la llave y muestra interesantes recursos, cuando toma tiros de mid-range. Sus promedios en esta última serie fueron los siguientes: 31.4 puntos, 5.2 rebotes, 8.2 asistencias, 56.7% en true shooting y 86.3% (44/51) de tiros libres. Todo muy acorde a como ha sido la performance del canadiense en toda la temporada.
Si pudiéramos mencionar otros jugadores como referencia en este equipo, Chet Holmgren (18.0 puntos, 6.0 rebotes, 65.0% true shooting) en finales de conferencia) sería muy apropiado. Se ha vuelto muy valioso en funciones tácticas, con un notable despliegue físico para rendir en ataque y defensa, siendo capaz de cubrir distintas posiciones en la cancha. Puede lanzar triples, como también jugar defensa dentro de la llave. Jalen Williams tuvo buenos partidos contra los Wolves, como opción perimetral. De hecho, fue quien encestó más triples (12/26) en toda la serie contra los TImberwolves. Y por supuesto, otros jugadores son igualmente claves como Isaiah Hartenstein como pívot y Alex Caruso como un excelente comodín defensivo.
El Thunder jugará sus segundas Finales en su actual etapa en Oklahoma City. No pudieron lograr el título en 2012, con Kevin Durant a la cabeza. Ahora en 2025, buscarán el ansiado trofeo con un equipo joven e intenso, y sobre todo, listo para enfrentar desafíos de gran magnitud.
Knicks vs Pacers (1-3): Bajo el ritmo de Indiana
En primer lugar, no deja de ser curioso que tres de los cuatro partidos jugados en las finales del Este terminaron con triunfos visitantes. Por otra parte, y siguiendo lo antes dicho, igualmente ha prevalecido el juego organizado, de alto vuelo y con variantes en ataque, como el que siempre proponen los Indiana Pacers. La mayor parte de esta serie ha sido jugada a su manera, llevando el tono de cada partido, acelerando las posesiones y abriendo la cancha. Si bien las posesiones han bajado a 96.9 en los cuatro partidos jugados, el rating ofensivo sigue siendo impresionante, con un 121.2, obligando a los New York Knicks a correr y sobre todo, a reaccionar frente su propuesta.
Después que los Knicks obraron una remontada casi improbable en el tercer partido, con un imperial Karl-Anthony Towns como protagonista (20 de sus 24 puntos fueron en último cuarto), los Pacers supieron reaccionar en el cuarto partido. El cuarto inicial fue importante, donde el equipo de Rick Carlisle anotó 43 puntos en esos doce primeros minutos de juego, errando solo siete de 22 intentos al aro y cometiendo apenas dos pérdidas de balón. Ahí se puede resumir el juego de los Pacers, con muchas posesiones, alta eficiencia y cuidando el balón, algo crucial para su funcionamiento.
A propósito del cuidado del balón, qué tal Tyrese Haliburton. El martes pasado no solo marcó una triple decena (32 puntos, 12 rebotes, 15 asistencias), sino que lo hizo sin cometer una sola pérdida en todo el juego. Aún con ese semejante volumen de juego, su impacto fue en beneficio de todo el equipo. De hecho, entre los cinco titulares de los Pacers fue quien tuvo la segunda mayor tasa de uso en el cuarto juego, con 29.0% (Pascal Siakam tuvo 29.7%). Puede pasar tiempo con el balón en las manos, pero generalmente creando situaciones para llevar adelante a todo el equipo.
De igual manera, Siakam está teniendo una serie muy destacada (25.8 puntos en 36.4 minutos, 60.9% true shooting frente a los Knicks). Sus destrezas han resultado importantes, sobre todo en jugadas de poste. Donde puede resolver dada su habilidad técnica, con la que marca diferencia contra jugadores del mismo tamaño pero defensivamente más toscos. De hecho, el camerunés anotó 30 puntos el martes y en el segundo juego, fue el más importante de los Pacers convirtiendo 39 puntos en aquel juego ganado de visita.
Algo interesante de estos Pacers, es ver cómo si un jugador no rinde en un partido, perfectamente puede surgir otro jugador y rendir de manera suficiente para aportar al equipo. Ocurrió de forma muy particular en el cuarto juego. Mientras el titular Andrew Nembhard tuvo una noche complicada con apenas 3 puntos (1/9 al aro) en 28 minutos jugados, el suplente Bennedict Mathurin emergió como factor sorpresa, con 20 puntos (5/8 al aro, 10/11 tiros libres) en tan solo 12 minutos jugados. Impacto total y ante todo, alternativas y profundidad, tanto así que en esta serie el equipo de Indiana tiene a nueve jugadores promediando al menos 12 minutos por partido.
Los Knicks vuelven a casa, pero al borde de la eliminación. Deberán ganar tres partidos consecutivos para llegar a las Finales. Algo muy difícil, viendo como se ha dado la serie. De hecho, dejaron ir dos ventajas de doble dígito en los dos primeros partidos, situación que los dejó condicionados. A nivel de juego, también se han visto superados, obligando a Tom Thibodeau a seguir variando con sus rotaciones y de manera casi forzosa, ampliar sus opciones con jugadores de la banca, dando minutos a jugadores como Landry Shamet y Delon Wright.
Como si fuera poco, el juego de los Knicks ha sido tan disfuncional, que llevan dos partidos consecutivos comenzando con Karl-Anthony Towns y Mitchell Robinson como titulares, dejando a Josh Hart como primera opción saliendo del banco. Encima, para buscar emparejarse en algunos duelos específicos y por algunos problemas de falta, han estado alternando los minutos entre y Jalen Brunson (33.3 puntos, 62.1% true shooting en finales de conferencia), llegando a coincidir menos de lo habitual en la cancha. El equipo neoyorquino puede seguir compitiendo, pero el escenario luce cada vez más pesado.
Apuntes de Playoffs
- Oklahoma City Thunder es tan solo el tercer equipo que alcanza 80 triunfos en una temporada, antes de llegar a las Finales. Los anteriores: Chicago Bulls (1996, 1997) y Golden State Warriors (2016).
- En lo que va de estos playoffs, el Thunder ganó 8 de 9 partidos jugados en casa, con un margen promedio de 24.6 puntos. Cuatro triunfos fueron por diferencia de +30 puntos y los otros cinco, por diferencia de +25 puntos.
- Shai Gilgeous-Alexander es el tercer jugador que logra al menos 10 partidos con al menos 30 puntos y 5 asistencias una sola postemporada. Los otros dos jugadores en esa particular lista son Michael Jordan y LeBron James, quienes lo hicieron en tres playoffs cada uno.
- Alex Caruso es el único integrante del Thunder con experiencia previa en NBA Finals. Fue campeón con los L.A. Lakers, en 2020. Jugará finales en esta, su primera temporada en Oklahoma City, luego de haber pasado cuatro años con los Chicago Bulls.
- Tyrese Haliburton se convirtió el martes en el único jugador en lograr múltiples triple decenas en juegos de playoffs con los Indiana Pacers. Anteriormente, Victor Oladipo, Paul George y Mark Jackson habían logrado tales registros pero solo una ocasión por cada jugador.
- Rick Carlisle se convirtió en el entrenador con la décima mayor cantidad de partidos ganados en playoffs, llegando a 82 el martes. En cuanto a técnicos vigentes, es solo superado por Doc Rivers (114), Erik Spoelstra (110) y Steve Kerr (104). A nivel histórico, esa lista es comandada por las 229 victorias de Phil Jackson.
- En los cuatro partidos jugados de las finales del Este, los Pacers promedian un 60.5% de true shooting, superando a los demás equipos que integran las presentes finales de conferencia. Además, un 59.0% de sus canastas han surgido mediante asistencias.
- Un 95.6% de los equipos que se han colocado 3-1 en series de playoffs, terminaron ganando las mismas. Siete de los últimos diez ganadores liquidaron las series en el quinto juego, caso al que aspiran los Pacers.
- Entre los jugadores que promedian al menos 20.0 minutos en las finales de conferencia, Mitchell Robinson es el jugador que tiene mejores promedios al aro de los New York Knicks (72.7%), pero a su vez es quien tiene menor acierto en tiros libres (50.%).
- Siguiendo el mismo parámetro de minutaje en estas finales de conferencia, solo dos jugadores superan el 30% en la tasa de uso: Jalen Brunson (37.0%) y Shai-Gilgeous Alexander (36.2%). Después de ellos, sigue Anthony Edwards (26.6%).
- El lunes pasado, Minnesota Timberwolves perdió en casa el cuarto juego de las finales del Oeste, a pesar de haber superado en rebotes, tapones, puntos por resultado de pérdidas, puntos en la llave, aciertos al aro, aciertos de triple y aciertos de tiros libres.
- En ese mismo juego, los titulares de los Timberwolves sumaron 62 puntos en total. En cuanto a los suplentes, entre Nickeill Alexander-Walker, Donte DiVincenzo, Naz Reid y Terrence Shannon Jr. sumaron 64 puntos. El detalle: Julius Randle tuvo 5 puntos (1/7 al aro) y Anthony Edwards logró solo 16 (5/13 al aro).
