Thunder vs Timberwolves (1-0): Shai MVP y una sofocante defensiva
La serie decisiva del Oeste tuvo un comienzo interesante. En la primera mitad del juego del martes, los Minnesota Timberwolves estaban llevando un partido metódico, cuidando el balón y extendiendo algunas posesiones. Fue así como por buena parte, llegaron a sacar diferencia de hasta nueve puntos antes de llegar al intermedio, justificados por Julius Randle y Anthony Edwards, autores de 33 de los 48 puntos convertidos por los Wolves en los dos primeros cuartos.
De a poco, el Oklahoma City Thunder se fue encontrando con su juego habitual. Todo comenzó con los rebotes. En el tercer cuarto, dominaron los tableros capturando 13 rebotes contra 6. Al mismo tiempo, fueron cerrando tácticamente dentro de la llave, obligando al rival a tomar muchos tiros de segunda o tercera opción. No es casual que los Timberwolves terminaron lanzando 51 triples, de los cuales encestaron apenas 15. Además, el Thunder cerró el tercer cuarto con un parcial de 20-5. Entre puntos originados por contra ataques y ataques finalizados con bandejas fueron creando una diferencia irreversible.
Shai Gilgeous-Alexander, premiado este miércoles como MVP de la presente temporada, fue la figura del primer juego de la serie. Anotó 20 de sus 31 puntos en la segunda mitad, encestando 8/14 en esos dos cuartos (10/27 en total). El canadiense muestra recursos interesantes en ataque, con velocidad para atacar hasta el aro, capacidad para desmarcarse en jugadas de uno contra uno y tomar tiros a distancia, ya sea mid-ranges o triples. Por supuesto, hay que destacar su faceta en los tiros libres. Así como es muy bueno creando jugadas, también tiene cierta astucia para buscar el contacto y así extraer faltas. Ya son comunes sus ataques a la llave que terminan en doble y falta.
Hasta el momento, Gilgeous-Alexander promedia un 84.5% de tiros libres en playoffs, encabezando en los totales con 93 tiros buenos sobre 110 intentos desde la línea. Visualmente, puede ser tedioso ver un partido en que un equipo o un jugador en particular esté buscando el contacto de manera sistemática. Aunque es igualmente necesario indicar que Shai no es el primero y tampoco será el último que acuda a tal recurso, con tal de obtener ventaja. Mientras resulte y le ayude a su equipo, seguirá siendo esa una de sus alternativas. De igual manera, para Chris Finch resulta ser todo un acertijo ver cómo los Wolves puedan limitar el impacto del MVP y sobre todo, encontrar alguna forma de reducir la cantidad de tiros libres.
Knicks vs Pacers (0-1): Una función de cine en Manhattan
La situación que nos ofrecía la final del Este en la previa, ya era atractiva. Un viejo clásico que revive en estos playoffs, la serie que comenzaba en el Madison Square Garden y bajo un ambiente de efervescencia, luego que los New York Knicks dejaran en el camino a los Boston Celtics. Un triunfo que elevó la confianza de una afición que lleva más de medio siglo esperando por un campeonato. El primer partido de esta serie no solo fue emocionante, sino que superó las expectativas creadas que, de por sí, eran muy grandes.
Los primeros minutos fueron de alto vuelo. 11 canastas dentro de las primeras 15 posesiones, juego fluido y sin pausas, tanto así que se cobró el primer foul en la marca de los 7:10. Es decir, se jugaron casi cinco minutos de baloncesto sin un silbato mediante. Un ritmo que favorecía a los Pacers que marcaron diferencia de entrada, aunque los Knicks reaccionaron antes de cerrar el primer cuarto, a partir de los cambios en su rotación. En primer lugar, Karl-Anthony Towns (35 puntos, 12 rebotes en el Juego 1) comenzó a destacarse con dos triples que metieron a su equipo en el juego. Luego, la entrada de Mitchell Robinson, quien rápidamente comenzó a ganar rebotes, y los tiros convertidos por los suplentes Miles McBride y Cameron Payne (dos triples consecutivos) pusieron en ventaja a New York.
De a poco, se fueron dando matchups favorables a los Knicks. Mikal Bridges y Josh Hart ayudaban en defensiva y convertían tiros importantes. El juego seguía siendo de alto ritmo, pero aún así los Knickerbockers estaban llevando ciertas situaciones a su terreno, en especial cuando defendían jugadas de media cancha, obligando a que los Pacers tuvieran que pasarse el balón en menor proporción de lo habitual. Por supuesto, que tenía que aparecer Jalen Brunson (43 puntos, 15/25 al aro en el Juego 1). El popular base de New York empezó a crear sus jugadas en uno contra uno, atacando el aro, buscando el contacto y hasta tomando algunos tiros de alto riesgo. Durante la segunda mitad, convirtió 8/11 y el mejor momento de su equipo coincidía con su alta influencia en el juego.
Curiosamente, los Knicks lograron sacar diferencia de 17 puntos promediando el cuarto período cuando Brunson estaba en la banca, a una falta de la descalificación. El asunto parecía casi resuelto, pero los Pacers persistieron y obraron una épica remontada, que en medio del caos también tuvo mucha lógica. En perspectiva, resulta increíble que en los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario, el equipo de Indiana pasó de 98 a 125 puntos. Una locura, seguramente. Pero también, tiene cierta explicación. Agilizando el ritmo, jugando mucho ‘spacing’, cortinas altas, desmarques y tiros rápidos. Con esto dicho, se pueden deducir los ¡seis! triples anotados por Aaron Nesmith (8 triples, 30 puntos totales), que comenzaron a inclinar la balanza en el momento crítico.
Esos tiros fulminantes, además de algunos fallos rivales, abrieron el camino a Tyrese Haliburton (31 puntos, 11 asistencias en el Juego 1) quien se jugó el último balón del cuarto período, con una calma y soltura tal que amagó con meterse a la llave para terminar retrocediendo, y sacando un tiro que parecía ser el decisivo. Apenas por centímetros, fue doble y empate a 125, llevando el juego a tiempo extra. Parecía ser una vida más para New York, pero acabó siendo la agonía ante unos Pacers que ya habían recuperado su soltura, tanto así que en el final de la prórroga, siguieron con su juego de movimiento y cortinas altas. Fue brillante la última canasta, con pase de Andrew Nembhard y volcada de Obi Toppin. Dicho sea de paso, Nembhard estuvo involucrado en cuatro de las seis canastas de Indiana en el overtime, con 7 puntos y esa asistencia final.
Indiana no solo toma ventaja en el comienzo de esta final del Este, sino que vuelve a mostrar una enorme capacidad de reacción y ejecutoria en situaciones límites, como ya lo han hecho durante los playoffs. Saber cómo jugar bajo presión dice mucho de un conjunto que aspira a grandes resultados, crédito absoluto para la gestión encabezada por el experimentado Rick Carlisle. Por su parte, New York tendrá la necesidad de ganar el viernes el segundo partido, para ir a jugar de visita con la serie 1-1. Lograron llevar por una parte el juego a su conveniencia, llegando incluso a imponer su tamaño en jugadas de poste. Quizás convenga un énfasis en tales recursos, para Tom Thibodeau y sus dirigidos.
Apuntes de Playoffs
- Indiana Pacers ganó el Juego 1 ante New York Knicks, remontando 14 puntos en los últimos 2:50 del último cuarto, algo que nunca había ocurrido en los últimos 27 años. En dicho lapso, equipos con ventaja +14 en los tres minutos finales siempre habían ganado (970 ocasiones).
- En la presente postemporada, los Pacers borraron déficits de siete minutos en el último minuto de juego en tres ocasiones: juego 5 ante los Bucks, juego 2 ante los Cavaliers y el reciente partido ante los Knicks.
- Tyrese Haliburton lleva cuatro disparos para empatar o liquidar partidos en los últimos 30 segundos del 4° cuarto y/o prórroga, solo en estos playoffs. Ampliando el espectro a los últimos 2:00, lleva 12/14 aciertos en toda la temporada. Además, los Pacers han ganado 18 de 19 partidos este año, cuando Haliburton anota al menos 25 puntos.
- En el juego del miércoles, los Pacers cometieron solo 7 pérdidas de balón, equivalen a las mismas que cometió solamente Jalen Brunson (Knicks tuvieron 15 en total). Aparte, Indiana logró 27 puntos como resultado de esos balones perdidos.
- Aaron Nesmith se convirtió en el séptimo jugador en la historia de los playoffs en convertir seis triples en solo un cuarto, uniéndose a Antoine Walker, Damian Lillard, Devin Booker, Bodan Bogdanovic, Michael Porter Jr. y Stephen Curry. Eso sí, Nesmith es el único que lo logró en un cuarto período y de paso, marcó un récord de franquicia para los Pacers en un juego de postemporada, con sus ocho triples totales.
- Por primera vez, un jugador de los Knicks anotó más de 40 puntos en un juego de final de conferencia. Jalen Brunson convirtió 43 el miércoles, llegando de paso a siete partidos de playoffs en su carrera en los que supera los 40.
- El martes, Oklahoma City Thunder derrotó a Minnesota Timberwolves, con un puntaje de 70-40 en la segunda mitad y dominando en la llave a través de todo el juego, con 54 puntos en la pintura contra solo 20 de su adversario.
- Shai Gilgeous-Alexander se convirtió en el segundo jugador canadiense en ser premiado como Jugador Más Valioso de la NBA, uniéndose a Steve Nash quien ganó en años consecutivos (2005, 2006). El base del Thunder promedió 32.7 puntos por partido en temporada regular y anotó al menos 20 puntos en 72 juegos consecutivos.
- Desde el 2021 al presente, hubo 15 series de playoffs que llegaron al séptimo juego. El margen promedio de esos 15 partidos decisivos asciende a 17.3 puntos. Además, seis de esos quince duelos fueron definidos por al menos 20 puntos de diferencia.
- El triunfo del Thunder sobre los Nuggets en el séptimo juego de la serie de semifinales de conferencia quedó en la historia como el séptimo mayor margen en la historia de los ‘Game 7’, con 32 puntos de diferencia (125-93). La mayor paliza siguen siendo los 40 puntos de diferencia (116-76) propinados por Mavericks a Rockets en 2005.
